繊維染色市場を前向きに変えようとしているNTX Globalは、同社のCooltransソリューションが市場で最もサステナブルで高度な着色技術であると確信している。Harry McMullenが報告する。
NTX Globalは、1990年代後半にSandra Chou氏とKalvin Chung氏が故郷の台湾を離れ上海に定住した際に設立された。当時「サステナビリティ」という言葉は現在の産業用語とはかけ離れており、当時の中国の染色市場は世界で最も汚染度の高い市場の1つだった。
繊維染色業界に環境にインスパイアされた変化をもたらすことを決意したChou氏とChung氏は、その能力を拡大し、その持続不可能な傾向を改革するために、染色プロセスに関連する科学を評価することから取りかかった。
「台湾から上海に到着したとき、当時利用可能な技術を進歩させたかったので、昇華着色を研究しました」と、NTXの常務取締役兼共同創設者であるSandra Chou氏は言う。「しかし、当初は、会社を始めるという考えではありませんでした」。
会社の構想から、テキスタイル染色業界の風潮を再形成するというこのペアの野心は、決して衰えることはなかった。25年が経ち、同社の革新的なCooltrans配色シリーズが商業的に展開され、Fashion for Goodのテキスタイルとアパレルのサプライチェーンにプラスの影響を与えることを目指して、世界中から多くの製品を厳選するアクセラレータープログラムに選ばれた。
過去四半世紀にわたり、同社が掲げる「情熱、インスピレーション、粘り強さ」というモットーは変わらない。
古代中国の儒教の哲学者孟子は、使命を達成するためには、大きな負担と犠牲を払わなければならないと述べている。そこからキャラクターの強さが構築され、能力が強化される。Chou氏は、この孟子の言葉を引用して、それが会社設立のまさに基盤に適用されていると述べている。
「Kalvin Chungは試行錯誤するタイプの人で、情熱を持った男であり、不可能だと言われるほど、彼はその挑戦をより強く克服しようとしました。その一方、私は土台でした。私は几帳面で実践的だったので、実装して具体化することができました」「2人の性格の違いがNTXブランドの完璧なレシピを生み出したと信じています」とChou氏は話す。
「個人的には、私たちの性格は正反対でしたが、未来に目を向ける情熱と意欲を共有していました」とChou氏は付け加える。「誰もが不可能だと言いましたが、私たちは粘り強く技術を生み出しました。NTXは、技術をさらに進歩させるための自然な進化でした」。
染色工程の再構築
染色市場の問題に最初に取り込んだ際、2人は昇華染色の背後にある科学に注目した。Chou氏によれば、染色産業に関連する化学は、染色不可能なプロセスを再開発し、その機能を強化するために再検討する必要があることにすぐに気付いた。
彼らの当初の目標は、昇華技術をより多くのメディアに適用できるようにし、昇華プロセスに必要な水とエネルギーを大幅に削減する方法論を構築することだった。
「物理学と化学の法則により、テクノロジーがそれ以上のものになることはありませんでした」とChou氏は話す。「利用される方法論、プロセス、および化学の根本的な改変がなければ、昇華技術をより多くの材料に適用できるようにする方法はありません」。
しかし、Chou氏とChung氏は「NTX Cooltrans」で大きな進歩を遂げた。
この製品は、染料が基材に変化する方法に関与する化学的性質を変えることによって機能する。これにより「NTX Cooltrans」は、原料を大幅に節約しながら、熱を使わずに多くのテキスタイルを着色するという目標を達成することができる。
これらの印象的な特性により、Cooltransは環境問題に悩まされている市場で際立った製品となっている。NTXは、その革新的なソリューションにより、水は90%削減、エネルギー使用は65%削減、持続不可能な染料と化学物質の使用は40%削減されたと述べている。
「私たちの本質的価値は、何も持たずにこの世界にやってきたということです。未来に何の重荷も置き去りにしたくないということです」とChou氏は言う。「私たちは収益性を求めていたのではなく、誰もが不可能だと言ったことを覆したいという私たちの情熱に突き動かされていました。したがって、私たちが作り出したものは何であっても、世界で最も高度な着色システムを作成しながら、未来の世代に負担を残さないという基本原則に従う必要がありました」。
Cooltrans製品のエコ・ベネフィットは、自己宣言だけではない。NTXは、ヒグ・インデックスでMSIスコアを取得するために、製品をサステナブルアパレル連合に提案した。その後、製品はナイロンのアプリケーションで5点、ポリエステルのアプリケーションで6点を獲得し、綿のアプリケーションの結果を待っている。
「インパクトスコアが低いことは分かっていましたが、実際には、コメントなしで利用可能な他のどのテクノロジーよりもスコアが低いことに驚きました」とChou氏はさらに言う。
NTXは、あらゆるアプリケーションに対応するために、Cooltransソリューションに3つのバリエーションを設けた。このシリーズには、高解像度のアートワークプリント用の「Cooltrans 2.5」、織布（特にデニム地）用の「Cooltrans III」、NTXの最新製品であるタータン、ピンストライプ、メランジ、ヘザーなどの先染め効果パターンだけでなくソリッドカラープリント染色にも使用できる「Cooltrans V」が含まれる。
サステナブルな拡大
アジアに流通と生産のハブを設置したChou氏は、サステナビリティに関する激動の実績にもかかわらず、この大陸はサステナブルな繊維イノベーションの温床であると考えている。「極東地域はたまたま繊維産業の専門知識が豊富で多様な場所です」と彼女は言いう。「最も重要なことは、この地域にはイノベーションと製造のハブとなるクリティカルマスの産業があるということです」。
Choi氏は、Cooltrans製品は非常に用途が広く革新的であるため、世界クラスの染色技術を他の世界市場に提供するまでにそう長くはかからないと考えている。
「Cooltransはともて自動化されており、クリーンで、効率的で、モジュール式であるため、北米やヨーロッパなどの既存の工業化された地域に統合することが可能です。水を使わない技術は、南アジアや中東などの水が不足している地域にとって、この製品の魅力にもなります。いつこれらの地域に事業を拡大するかを考えています」と彼女はさらに言う。
NTXは、世界規模で製品を展開する具体的な計画を立てる前に、繊維産業と消費者がサステナブルな未来を確保するために態度を変える必要があると考えている。
「より早く、より安く、より良い、というのが繊維業界の暗黙のモットーです」とChou氏は説明する。「顧客は気に入ったものを見ると、すぐに、しかも安く手に入れたいと求めます」。
「NTXは、サステナビリティを経済的かつ手頃な価格にすることで最初に前進しますが、業界と消費者は考え方を変える必要があります。人類として、私たちは単純により良く、長持ちし、植物に悪影響を及ぼさないものを作る必要があります。最新のドレスやハンドバッグを製造するために、食料や飲料水に使用する資源に手を加えてはなりません」と彼女は付け加える。
COVID-19からの回復
COVID-19パンデミックは、世界のテキスタイルサプライチェーンのあらゆる分野に影響を与えており、業界は依然としてその影響を感じている。多くの経営者達が会社の利益率を懸念しているのに対し、Chou氏の新型コロナウイルスの発生に対する見方はポジティブだ。
「昨年のこの時期は、工場は閉鎖され、飛行機は飛べず、大規模な集会が許可されていませんでした。しかしその時、空はとても青く、首都圏の水路から悪臭が漂うことはなく、以前はスモッグで塞がれていた山々が見えるようになりました」と彼女は言う。「これは世界中の人々が自然とのつながりを取り戻し、環境への意識をより高めることができた時期だと言えます」。
パンデミックの最盛期に、NTXはそのワークフローをニューノーマルに対応するように適応させた。2020年、同社はパイプライン製品の1つである「NTX Super N95」を加速させた。これは、サージカルマスクと同じ機能を備えた電気紡糸フェイスマスクレスピレーターだ。このプロジェクトは、NTXのデジタルで多目的な製品ポートフォリオによって可能になり、人間のサステナビリティと自然のサステナビリティに対する同社の取り組みを示している。
Chou氏は、持続不可能な慣行からグローバルサプライチェーンを一掃するというNTXの使命はまだ終わっていないと説明する。彼女と彼女の夫が20年前に行ったのと同じように、Chou氏は現在、繊維市場のより多くのセクターを持続的に再形成しようとしている。
「私たちはCooltransファミリーを拡大し続けますが、取り組みたい市場は他にもあります」と彼女は言う。「ご存じのとおり、精練プロセスは依然として化学物質と資源を大量に消費するため、私たちは水を使用しない着色用材料の準備に対処するためのソリューションに取り組んでいます。今年後半に計画を発表する予定です」。
四半世紀余りの間に、NTXはテキスタイル市場で最もアンサステナブルな慣行の1つに代わるスケーラブルな代替手段を発明することに成功した。
「NTXに不可能はありません」とChou氏は締めくくる。
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